MDE é uma representação matemática/computacional contínua da topografia do terreno distribuída espacialmente às variações de altitude numa área baseada e definida sobre um plano cartográfico num conjunto de coordenadas X, Y e Z. As coordenadas Z representam valores da altitude e profundidade num modelo tridimensional que contenha o atributo elevação.
O uso cada vez mais divulgado dos Sistemas de Informação Geográfica - SIG no planejamento e ordenamento do território tem permitido visualizar a necessidade em incorporar a representação digital do terreno, sendo mesmo considerada, na grande maioria dos casos, como dados de base necessários à obtenção de determinados resultados, que conduzam a informação de suporte para tomadas de decisão.
A partir dos modelos pode-se calcular diretamente volumes, áreas, desenhar perfis e secções transversais, gerar imagens sombreadas ou em níveis de cinza, gerar mapas de declividade, aspecto e hipsométrico, gerar fatiamentos nos intervalos desejados e perspectivas tridimensionais.