O gerenciamento de energia 802.11 opera da seguinte maneira. Um nó é capaz de alternar claramente entre os estados “dormir” e “acordar”. Um nó indica ao ponto de acesso que entrará no modo de dormir ajustando o bit de gerenciamento de energia no cabeçalho de um quadro 802.11 para 1.
Um temporizador localizado no nó é, então,ajustado para acordar o nó antes de um AP ser programado para enviar seu quadro de sinalização (lembre-se de que, em geral, um AP envia um quadro de sinalização, beacon, a cada 100 ms). Uma vez que o AP descobre, pelo bit de transmissão de energia, que o nó vai dormir, ele (o AP) sabe que não deve enviar nenhum quadro àquele nó, e armazenará qualquer quadro destinado ao hospedeiro que está dormindo para transmissão posterior.
Um nó acordará logo após o AP enviar um quadro de sinalização, e logo entrará no modo ativo (esse despertar leva apenas 250 μs). Os quadros de sinalização enviados
pelo AP contêm uma relação de nós cujos quadros foram mantidos em buffer no AP. Se não houver quadros mantidos em buffer para o nó, ele pode voltar a dormir. Caso contrário, o nó pode solicitar explicitamente o envio dos quadros armazenados, enviando uma mensagem de polling ao AP. Com um tempo de 100 ms entre as sinalizações,
um despertar de 250 μs e um tempo semelhantemente pequeno para receber um quadro de sinalização e verificar que não haja quadros em buffer, um nó que não possui quadros para enviar ou receber pode dormir 99% do tempo, resultando em uma economia de energia significativa.