1. A SOCIEDADE TRADICIONAL
Com predominância de técnicas rotineiras e arcaicas de produção é a primeira categoria descritiva. A principal atividade econômica é a agricultura, caracterizada por uma produção instável e de pequeno rendimento per capita, devido a eventos que fogem ao controle desta categoria de sociedade, como: pragas, secas e guerras. LEITE (1983).
Nesta configuração, a forte presença de laços familiares é marcante e o centro do poder político e econômico se restringe aos proprietários de terras. Rostow estudou nesta esfera da sociedade as mudanças políticas, econômicas e de estrutura social.
2. AS PRÉ-CONDIÇÕES PARA A DECOLAGEM
A população começa a aceitar e assimilar os conhecimentos científicos e tecnológicos, e começa um processo de formação de um estado político nacional. Sobrevém a diversificação das atividades econômicas e, decorrentes deste processo, surgem mudanças nas estruturas institucionais vigentes.A agricultura cede lugar aos setores industriais e de serviços.
3. A DECOLAGEM
A principal característica deste estágio é o aumento da taxa de investimento líquido produtivo, que de 5% da renda nacional na fase anterior, passa a 10%. Como resultado deste incremento, os setores industrializados passam a crescer a taxas maiores que os outros setores da economia. O aumento generalizado da renda dentro do sistema econômico propicia o aumento da renda per capita.
4. MARCHA PARA A MATURIDADE
Neste estágio, o domínio da tecnologia de ponta e a possibilidade de produção de qualquer bem industrial são realidades. O ritmo de investimento chegará a 20% da renda nacional, de forma a ultrapassar o ritmo de crescimento demográfico. A indústria, e principalmente os serviços, compreendem a maior parte da atividade econômica. Estas condições econômicas tendem a gerar um processo de substituição de importações combinado com um marcante aumento nas exportações. O crescimento se torna auto-sustentado.
5. A ERA DO CONSUMO EM MASSA
É a penúltima etapa da trajetória descrita por Rostow, na qual a população experimenta um alto nível de vida. Este nível de vida é caracterizado pela transposição dos parâmetros de consumo básico pela população, que usufrui do conforto que uma sociedade altamente industrializada oferece. A produção e comercialização de bens duráveis representam a maior parte da economia, em especial os de elasticidade-renda elevada. A Europa Ocidental e o Japão, para Rostow, entraram nesta fase na década de 1950.
Os Estados Unidos, na referida época, passaram da ‘Era de Consumo em Massa’ para uma etapa posterior, denominada de ‘Para Além do Consumo em Massa’. As necessidades das pessoas são geradas pelo esforço de marketing das grandes empresas e as motivações para o consumo emanam de aspirações sociais, como prestígio ou exclusividade.