Tradicionalmente, a prevenção das doenças bucais tem sido equacionada em três níveis. Leske et al., 1993
prevenção primária, relacionada à iniciação da doença;
prevenção secundária, quando se trata de impedir a progressão e recorrência da doença;
prevenção terciária, no momento em que se procura evitar a perda de função.
Em relação à cárie dentária, em geral a prevenção primária é entendida como sendo principalmente a Fluoretação; prevenção secundária como o diagnóstico precoce e intervenção nas lesões, e terciária as próteses. Entre os níveis secundário e terciário são melhor definidos como estratégias de tratamento, constituindo-se em medidas predominantes paliativas e que devem ser vistas como tal, de acordo com seus próprios méritos.
A inadequação dessa classificação está em que ela de fato não prioriza a prevenção primária, ademais de ser considerada insatisfatória também no campo da promoção da saúde. Downie et. al., 1991