O termo melena é definido como fezes pastosas de coloração escura e odor fétido, caracterizando uma hemorragia digestiva alta. A cor escura das fezes diz respeito às modificações bioquímicas pela qual o sangue passou na luz do intestino habitado por bactérias.
Os especialistas utilizam os termos melena e hematoquesia para determinar a presença de sangue nas fezes. Apenas o sangue oriundo de fonte superior (como intestino delgado), ou sangramento da fonte inferior que ocorre devagar o suficiente para que ocorra a oxidação, são associados com melena. Deste modo, esta condição normalmente relaciona-se com sangue no estômago ou duodeno, órgãos do trato gastrointestinal superior.
Existem diversas causas para a ocorrência de melena, como:
Úlceras pépticas, gástricas ou duodenais: estas são as maiores causas de sangramento, sendo estas as causas de mais da metade das hemorragias. Esta complicação se dá quando há o rompimento de alguma artéria ou veia da parede do órgão.Varizes de esôfago e gastropatia hipertensiva: estas são complicações da hipertensão do sistema porta, mas comumente conhecida como cirrose hepática. Raramente ocorre por complicações de hepatites agudas ou crônicas, por obstrução das veias supra-hepáticas (síndrome de Budd-Chiari) ou por obstrução da veia porta. Problemas na circulação do sangue em um fígado com cirrose resultam na dilatação de algumas veias do estômago e esôfago, fazendo com que estas se fragilizem. A consequência do rompimento desses vasos é uma abundante hemorragia de difícil tratamento.Gastrite erosiva: este tipo de afecção pode causar sangramento do estômago. Apresenta como causa principal o uso de antinflamatórios, como a aspirina, e por quadros graves, como politraumatismos, grandes queimaduras, entre outras doenças que levam o paciente ao Centro de Tratamento Intensivo (CTI).