Enquanto em uma aplicação Web clássica o navegador tem que ir buscar as informações no servidor e retornar para o cliente, no Ajax ocorre de forma diferente. No carregamento da página, toda a lógica de processamento de dados é passado ao cliente. Quando o usuário faz uma requisição, quem busca e trás essas informações é o JavaScript, de forma assíncrona, não causando assim o chamado “reload” na tela. O tratamento dos dados, seu formato e exibição fica toda por conta do script que foi carregado inicialmente quando se acessou a página. O processo inicial de carregamento é mais lento que de uma aplicação comum, pois muitas informações são pré-carregadas. Mas depois, somente os dados são carregados, tornando assim o site mais rápido.
http://codigofonte.uol.com.br/artigos/o-que-e-o-ajax-e-como-ele-funciona