Citopatologia é um conjunto de métodos, que estuda um pequeno conjunto de células. Tal ciência é bem conhecida e utilizada há aproximadamente oitenta anos, sendo empregada, com sucesso, na prevenção e no diagnóstico do câncer de colo do útero e de outras doenças.
A citologia esfoliativa – empregada em tais diagnósticos – analisa as características e as alterações possíveis das células que descamam, naturalmente, das superfícies dos epitélios das mucosas em geral.
A citopatologia foi desvalorizada por muitos anos, porém, devido à publicação de Papanicolaou em 1943, vem tomando seu espaço no diagnóstico precoce de alterações citológicas e dando origem a outros estudos na área.
Em decorrência da similaridade dos tecidos da mucosa do colo uterino e da mucosa oral, predominantemente escamosos, as alterações orais também podem ser detectadas com o auxílio da citologia esfoliativa.
O resultado da citologia esfoliativa é fornecido de acordo com o código de classificação do esfregaço apresentado por Papanicolaou & Traut e modificado por Folson & col.:
CLASSE 0 - material inadequado ou insuficiente para o exame.
CLASSE I - células normais.
CLASSE II - células atípicas, mas sem evidências de malignidade (decorrente de processo inflamatório).
CLASSE III - células sugestivas, mas não conclusivas de malignidade.
CLASSE IV - células fortemente sugestivas de malignidade.
CLASSE V - citologia conclusiva de malignidade.