Segundo Date, o modelo relacional é descrito como tendo três aspectos:
Aspecto estrutural: os dados do banco de dados são percebidos pelo usuário como tabelas, e nada além de tabelas.
Aspecto de integridade: essas tabelas satisfazem a certas restrições de integridade.
Aspecto manipulador: os operadores disponíveis para que o usuário possa manipular essas tabelas - por exemplo, para propósito de busca de dados - são operadores que derivam tabelas a partir de outras tabelas. Desses operadores, três particularmente importantes são os operadores de restrição, projeção e junção.
(Introdução a sistemas de bancos de dados, Date, C. J., pág 51)