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A cavitação é o fenômeno físico que ocorre em bombas centrífugas no momento em que o fluido succionado pela mesma tem sua pressão reduzida, atingindo valores iguais ou inferiores a sua pressão de vapor.
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Cavitação: Processo de vaporização do fluído quando a pressão absoluta baixa até alcançar a pressão de vapor do líquido na temperatura em que se encontra.
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A CAVITAÇÃO É A FORMAÇÃO E O COLAPSO REPENTINO DE BOLHAS DE AR CHEIAS DE VAPOR. ESTE PROCESSO OCORRE EM PONTOS NO INTERIOT DA BOMBA ONDE A PRESSÃO DESCE ABAIXO DA PRESSÃO DO VAPOR DO LÍQUIDO BOMBEADO. A PRESSÃO DO VAPOR DE UM LIQUÍDO É A PRESSÃO À QUAL O LÍQUIDO COMEÇA A FERVER OU A EVAPORA. A CAVITAÇÃO PODE DANIFICAR A BOMBA E OCORRE QUANDO A ALTURA PIEZOMÉTRICA ABSOLUTA ÚTIL NA ASPIRAÇÃO ( NPSHR) REQUERIDA PELA BOMBA NÃO SE ENCONTRA DISPONÍVEL.
DE FORMA A EVITAR A CAVITAÇÃO, DEVERÁ EXISTIR UMA PRESSÃO MÍNIMA DENOMINADA ALTURA PIEZOMÉTRICA ABSOLUTA ÚTIL NA ASPIRAÇÃO DISPONÍVEL. (NPSHA) NO ORIFÍCIO DE ASPIRAÇÃO PARA QUE O LÍQUIDO NÃO FERVA NEM EVAPORE. É NECESSÁRIO ASSEGURAR QUE A PRESSÃO APLICADA NO ORIFÍCIO DE ASPIRAÇÃO É SEMPRE SUPERIOR À PRESSÃO DO VAPOR DO LÍQUIDO A UMA DETERMINADA TEMPERATURA DO FLUIDO.
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O processo de cavitação consiste na formação de bolhas de vapor devido ao seu surgimento repentino em pontos de um sistema de bombeamento que apresentam pressões locais inferior à pressão de vapor do fluido em escoamento. Esse fenômeno ocorre à temperatura constante e faz com que as bolhas, ao implodirem, quando chegarem a zonas de mais alta pressão, liberem uma grande quantidade de energia, a qual faz com que ocorra erosão nas pás móveis e nas paredes da bomba, principalmente (ou em outros trechos do sistema onde o fenômeno pode ocorrer, como em válvulas de bloqueio parcialmente abertas).
Para se evitar sua ocorrência, pode-se aumentar a energia líquida disponível no flange de sucção da bomba por colocar a bomba afogada, reduzir as perdas de carga na própria tubulação e nos acessórios (aumento do diâmetro da sucção e colocação de válvulas e outros acessórios que possuam menores valores de perdas de carga localizadas).