Podemos definir o neoliberalismo como um conjunto de ideias políticas e econômicas capitalistas que defende a não participação do estado na economia. De acordo com esta doutrina, deve haver total liberdade de comércio (livre mercado), pois este princípio garante o crescimento econômico e o desenvolvimento social de um país.
Surgiu na década de 1970, através da Escola Monetarista do economista Milton Friedman, como uma solução para a crise que atingiu a economia mundial em 1973, provocada pelo aumento excessivo no preço do petróleo.
Margaret Thatcher ficou conhecida por sua política de pouca intervenção do Estado na economia. A polêmica dama de ferro ficou no cargo de primeira-ministra britânia entre 1979 e 1990, durante o período adotou medidas para cortar os gastos públicos e apoiou a auto-regulamentação do mercado.
Desde o governo da finada Margaret Thatcher, o Reino Unido foi um verdadeiro laboratório de políticas neoliberais. Todo o receituário de flexibilização das leis trabalhistas, privatização de serviços públicos, desmantelamento da capacidade de intervenção econômica do Estado e financeirização da economia foi aplicado de maneira sistemática por conservadores e por trabalhistas. Foi no Reino Unido que o fim da social-democracia e a indistinção cada vez maior das possibilidades de escolha eleitoral internas à democracia representativa realmente começaram.