É uma colónia de organismos geneticamente idênticos e altamente especializados que aparentam ser uma única criatura e a sua principal toxina é a Physaliatoxina (glicoproteína de 240 kDa) com citotoxicidade e toxicidade hemolítica.
Hidrozoário colonial flutuante, constituído por vários organismos diferentes e especializados, designados pólipos. Destaca-se o pneumatóforo, uma vesícula inflada em forma de crista (pode atingir os 30 cm), de tonalidades azuladas, rosadas ou violetas, utilizada na flutuação. Preso à base dessa estrutura surge o estolónio (que pode ir dos 30 cm a vários metros de comprimento), composto por diversos tipos de pólipos, nomeadamente: os dactilozoóides, filamentos tentaculiformes contrácteis, cobertos de células urticantes, designadas cnidócitos (responsáveis pela predação); os gastrozoóides (responsáveis pela digestão); e os gonozoóides (responsáveis pela reprodução).
A caravela-portuguesa não se move - flutua à superfície das águas, empurrada pelo vento, com os tentáculos pendentes com a finalidade de capturar peixes para a sua alimentação. Os tentáculos podem atingir um comprimento 50 metros, mas a média é cerca de 30 metros