O LDAP é uma definição de protocolo para acesso a bancos de dados especializados chamados diretórios. É similar ao SQL no sentido que é uma linguagem para interagir com bancos de dados sem especificar um banco de dados particular. De fato, o banco de dados de suporte ao LDAP é quase sempre um sistema RDBMS geral, como o LDBM ou o Oracle.
Nas diversas tecnologias que empresas de médio e grande porte utilizam hoje em dia, uma área para autenticação é exigida por praticamente todos os sistemas, o que pode muitas vezes ocasionar uma variada quantidade de cadastro de utilizadores replicados entre os sistemas. Como exemplo daquele utilizador que tem muitos "logins" e "senhas" para acesso aos sistemas da empresa e toda semana precisa lembrar ou alterar alguma informação de seu cadastro. Ex: login e senha para acesso a máquina, a rede, ao e-mail, ao sistema de gestão, sistema de documentos, etc. Desta forma o usuário fica confuso e a equipe de TI simplesmente perde tempo com o serviço repetitivo e de suporte. Um servidor de diretórios como o Open LDAP ou MS Active Directory recebe esta autenticação dos muitos sistemas; o protocolo LDAP serve justamente para outras aplicações quaisquer da empresa se conectarem e consultarem um servidor de diretórios.