Em 19 de junho de 1999, na cidade italiana de Bolonha, ministros da educação de 29 países europeus assinaram a Declaração de Bolonha, documento que prevê a livre mobilidade dos estudantes (europeus ou não) entre as universidades européias mediante a criação do Espaço Europeu do Ensino Superior. O principal objetivo da criação do Espaço Europeu do Ensino Superior é o aumento da competitividade do próprio Sistema.
A proposta da criação de uma área dedicada ao ensino superior com o objetivo de promover a circulação dos cidadãos, de criar oportunidades de emprego e de desenvolver o Continente de forma global já havia sido apresentada em Paris, em 25 de Maio de 1998, na Universidade de Sorbonne e ficou conhecida como Declaração de Sorbonne.