Planejar é estabelecer com antecedência ações a serem executadas, estimar recursos que serão necessários e alocados, assim como atribuir as responsabilidades em relação a um período futuro pré-determinado. Desta forma, é possível identificar a existência de oportunidade e restrições tanto no âmbito interno quanto externo da organização (SANVICENTE, 2000, p. 16).
Em sua essência, segundo Dowsley (1983, p. 49), o planejamento “é um ciclo de decisões múltiplas e inter-relacionadas, devendo ter consistência entre si e conduzir a empresa a objetivos comuns”. A principal finalidade do planejamento orçamentário é projetar os resultados das atividades previstas e programadas, bem como verificar em que medida o lucro ou o prejuízo, se comparados aos objetivos de rentabilidade fixados como meta, foram atingidos.
Segundo Narayanan (2009), o planejamento pode ser dividido em três etapas com o objetivo de assegurar que a organização irá dispor de recursos para alcançar suas metas:
a) Escolha das metas: as metas podem ser tão abrangentes quanto à missão estratégica da organização;
b) Rever opções e prever resultados: assim que as metas forem definidas, o próximo passo é observar as opções disponíveis para alcançá-las e prever quais serão os resultados mais prováveis para cada opção. Prever os custos e benefícios de cada opção é parte do planejamento;
c) Decidir sobre as opções: após uma análise dos custos e benefícios potenciais de cada opção, deve-se decidir como alcançar as metas almejadas. Escolher que opções devem ser implementadas estabelece a direção que a empresa tomará. O orçamento reflete essas decisões.