Um registro bibliográfico em formato MARC é composto de três elementos principais: o Líder, o Diretório e os Campos Variáveis.
Líder - contém informações que possibilitam o processamento do registro; apresenta números e códigos que são identificáveis pela sua posição; compreende as 24 primeiras posições de um registro.
Diretório - apresenta uma série de entradas de tamanho fixo, uma para cada campo variável do registro. Cada entrada possui 12 posições e apresenta três partes: a tag ou etiqueta do campo, o tamanho docampo e a posição inicial do campo. O Diretório vem em seguida ao Líder e está localizado na posição 24 do registro, sendo gerado automaticamente.
Campos Variáveis - os dados ou informação do registro estão organizados em campos variáveis ou de conteúdo variável, cada um identificado por uma tag ou etiqueta composta por três caracteres numéricos.
Existem dois tipos de campos variáveis:
campos de controle - que são os campos 00X; não contém indicadores nem sub-campos;
campos de dados - são agrupados em blocos, de acordo com o primeiro caractere da tag; o tipo de informação no campo é identificado pelos caracteres restantes da tag. Apresenta dois tipos de designação de conteúdo: indicadores, as duas primeiras posições no campo de dados variáveis; são representados por um caractere numérico ou alfabético minúsculo; e os códigos de sub-campos, representados por dois caracteres que distinguem as informações dentro do campo; aprsenta um delimitador ($) e um identificador de dados - que pode ser um caractere numérico ou alfabético minúsculo.