O registro
bibliográfico em formato MARC é composto por três elementos principais: estrutura, indicação do conteúdo e conteúdo propriamente dito.
A estrutura do registro é uma implementação dos padrões
internacionais ANSI Z39.2 e ISO 2709.
As indicações de conteúdo são códigos e convenções estabelecidos
para identificar e caracterizar os dados dentro do registro e permitir sua
manipulação.
Os conteúdos dos dados que compõe um registro MARC
geralmente são definidos por padrões externos ao formato, como: International
Standard Bibliographic Description (ISBD), Anglo-American Cataloguing Rules
(AACR2), Library of Congress Subject Headings (LCSH) ou outros códigos usados
pela instituição criadora do registro.