A Heparina é um carboidrato complexo (glicosaminoglicano ou mucopolissacarídeo). É naturalmente encontrada no corpo humano, em especial nos tecidos que estão em contato com o meio externo, tais como pulmões, pele e mucosa intestinal e em órgãos responsáveis pela defesa do organismo como timo e gânglios linfáticos. Age ligando-se à antitrombina III, responsável por inibir diversos fatores da coagulação, entre eles, os fatores XIa, Xa e IXa e a trombina.
Existem sob várias formas de apresentação no mercado, tais como a heparina de sódio, potássio, amônia e lítio, sendo esta última, a mais recomendada e utilizada para a coleta de exames laboratoriais, em especial na realização da gasometria arterial. Deve-se atentar para o fato de que esse anticoagulante afeta de forma intensa e prejudicial a qualidade de coloração dos leucócitos e ainda permite a formação de agregados plaquetários. Como não altera o tamanho e a morfologia eritrocitária, pode ser utilizado para testes de fragilidade osmótica dessas células.