A doença, que acomete os mamíferos em geral, é causada por um vírus da família Rhabdoviridae, gênero Lyssavirus e espécie Rabies virus (RABV) e, como os vírus pertencentes a esta família, possuem RNA de fita simples, polaridade negativa, linear, não segmentado, da mesma forma que os representantes das outras famílias da Ordem Mononegavirales (Filoviridae, Paramyxoviridae, Bornaviridae).
Na família Rhabdoviridae existe um grande número de espécies de vírus que infectam animais vertebrados (mamíferos, peixes e répteis), invertebrados e plantas, o que demonstra a grande diversidade destes vírus.