A diarréia dos viajantes, em geral, é uma infecção alimentar, ou seja, ocorre após a ingestão de água ou de alimentos contaminados por um agente infeccioso, que pode multiplicar-se no trato digestivo humano. O agente infeccioso pode causar diarréia por ser invasivo (como a Salmonella spp.) ou, não sendo invasivo (como a Escherichia coli produtora de toxinas), por ser capaz de produzir enterotoxinas, após multiplicar-se no interior do organismo humano. As intoxicações alimentares resultam da ingestão de toxinas que causam vômitos (principalmente) e diarréia e que são produzidas antes da ingestão dos alimentos (toxinas pré-formadas) por agentes infecciosos (como oStaphylococcus aureus). As intoxicações alimentares são eventos freqüentes também em países desenvolvidos e por terem mecanismos de transmissão e medidas de proteção semelhantes, são relacionadas à diarréia dos viajantes.