A exploração do petróleo, fonte de energia não renovável, iniciou-se ainda no século XIX. À medida que sua utilização foi expandindo-se, formou-se um cartel de sete empresas, as chamadas "sete irmãs", que passaram a controlar o comércio do produto já na década de 1920.
No início dos anos 1970, o preço do barril disparou devido à pressão política da OPEP (Cartel dos Países Exportadores).
Os EUA, maiores consumidores mundiais de petróleo, são também grandes importadores, apesar das significativas (mas não ilimitadas) reservas.
No Brasil, a exploração do petróleo iniciou-se na década de 1930, mas, somente em 1953, o presidente Getúlio Vargas criou a Petrobrás e, com ela, o monopólio estatal da maioria das atividades petrolíferas no nosso país.
Fonte: Anglo
As companhias que formaram este Cartel eram
1-Royal Dutch Shell. Atualmente chamada simplesmente de Shell.
2-Anglo-Persian Oil Company (APOC). Mais tarde, British Petroleum Amoco, ou BP Amoco. Atualmente é conhecida pelas iniciais BP.
3-Standard Oil of New Jersey (Esso). Exxon, que se fundiu com a Mobil, atualmente, ExxonMobil.
4-Standard Oil of New York (Socony). Mais tarde, Mobil, que fundiu-se com a Exxon, formando a ExxonMobil.
5-Texaco. Posteriormente fundiu-se com a Chevron, formando a ChevronTexaco de 2001 até 2005, quando o nome da companhia voltou a ser apenas Texaco.
6-Standard Oil of California (Socal). Posteriormente formou a Chevron, que incoporou a Gulf Oil e posteriormente se fundiu com a Texaco.
7-Gulf Oil. Absorvida pela Chevron, posteriormente ChevronTexaco.
Assim, as sete irmãs tornaram-se apenas quatro: ExxonMobil, ChevronTexaco, Shell e BP.
As sete maiores companhias petrolíferas do mundo na atualidade são empresas nacionais estatais ou semiestatais, que competem entre si e com as demais companhias petrolíferas.