Os três tipos de devices são especificados a seguir.
Dispositivos de caractere (char devices): Os devices de caractere são aqueles que podem ser acessados e manejados como um arquivo normal. Este tipo de driver geralmente implementa as funções primitivas como open(), close(), read() e write(). O console e a porta paralela são exemplos de char devices. Esses devices são acessados geralmente utilizando arquivos especiais, contidos no diretório /dev, como por exemplo: /dev/tty1, /dev/lp1. A grande e única diferença entre os char devices e arquivos é que em arquivos normais pode-se retroceder e ler os dados novamente, enquanto nos char devices não existe esta possibilidade, pois geralmente são canais de informações, em que você apenas pode ler seqüencialmente.
Dispositivos de bloco (block devices): Os dispositivos de bloco são geralmente dispositivos que podem conter um sistema de arquivos, como por exemplo um disco rígido. Na maioria dos sistemas Unix, dispositivos de bloco somente podem ser acessados em múltiplos de um bloco, em que um bloco geralmente é 1 Kilobyte de informação. O Linux kernel permite que você escreva e leia de um dispositivo de bloco como se fosse um dispositivo de caracter. Como resultado, dispositivos de bloco e de caractere apenas diferem na forma como são gerenciados internamente pelo kernel.
Dispositivos de rede (network interfaces): qualquer transação entre redes é reaizada através de uma interface (uma ligação). Geralmente uma interface é um dispositivo de hardware, mas pode ser qualquer software, como por exemplo a interface de loopback (que representa a própria máquina). Uma interface geralmente gerencia o envio e recebimento de pacotes entre a rede, processando-os através de um subsistema do kernel. Os sistemas Unix costumam nomear as suas interfaces por seus nomes, como por exemplo: eth0, que seria a primeira interface ethernet do sistema. A comunicação entre o kernel e as interfaces é completamente diferente dos dispositivos anteriores. Basicamente, em vez de utilizar primitivas como read() ou write(), ele gerencia a transmissão de dados através do recebimento e envi de pacotes em uma fila. Esses são os principais tipos de dispositivos existentes no kernel do Linux. De fato existe mais uma classe de dispositivos, os dispositivos SCSI. São gerenciados de uma forma diferente no kernel, mas isto é assunto para outro artigo.
Fonte: http://www.lenep.uenf.br/~bueno/DisciplinaSL/MANUAIS/00-SOFTWARE_LIVRE/REVISTAS/RDL/004/kernel.html