De acordo com a segunda lei da termodinâmica, nenhuma
máquina térmica pode possuir eficiência de 100%. Então, qual
seria a eficiência máxima de uma máquina térmica? Esta pergunta
foi respondida em 1824 pelo engenheiro francês Sadi
Carnot, que desenvolveu uma máquina hipotética que fornece
a eficiência máxima permitida pela segunda lei. Sendo QH o
calor fornecido ao sistema e |QC| o calor rejeitado, o ciclo dessa
máquina, conhecido como ciclo de Carnot, é representado,
em um diagrama pV, por