WAN (Wide Area Network) é uma rede de computadores que abrange uma grande área geográfica, com frequência um país ou continente. Sofre interferência de Legislação, autorização de terceiros.Na maioria das Wans, a rede contém numerosos cabos ou linhas telefônicas, todos conectados a um par de roteadores. No entanto, se dois roteadores que não compartilham um cabo desejarem se comunicar, eles só poderão fazê-lo através de outros roteadores. Quando é enviado de um roteador para outro através de um ou mais roteadores intermediários, um pacote é recebido integralmente em cada roteador, onde é armazenado até a linha de saída solicitada ser liberada, para então ser encaminhado. As sub -redes que utilizam esse princípio são chamadas de sub-redes ponto a ponto, store-and-foward ou de comutação por pacotes. Quase todas as redes distribuídas (com a exceção das que utilizam satélites) têm sub-redes store-and-foward.
As redes WAN oferecem taxas de transmissão menores que as redes LAN e MAN, mas atualmente já chegam a dezenas de Gbps, sendo o custo do serviço,nessas velocidades altas, bastante grande. Também possuem as WANs uma latência maior (tempo que a informação leva dentro da rede para sair da origem e chegar no destino) que as LANs e MANs, além de uma taxa de erro um pouco maior. Essas duas características, latência e taxa de erro, normalmente têm seus números acrescidos conforme aumenta a distância que a informação precisa percorrer na rede para ir de sua origem ao seu destino.
Normalmente são utilizadas para interligar redes LAN ou MAN entre si,sendo que as redes WAN são redes privativas em sua maioria, mas oferecidas por operadoras de telecomunicações ou prestadores de serviços autorizados pela Anatel.São oferecidas redes com tecnologia Frame-Relay, mais antigas, e com tecnologia MPLS (Multi-Protocol Label Switching), mais modernas. Essa última tecnologia, quando aliada ao padrão DIFFSERV (Differentiated Services), consegue fornecer serviços de rede com garantia de QoS (Quality of Service) para as aplicações dos usuários dessa rede WAN MPLS. A rede Internet também é um exemplo de rede WAN, porém não existe fornecimento de QoS atualmente na rede Internet, ou seja, as informações e aplicações são transmitidas pela rede Internet sem garantias de desempenho.