Algumas das mais importantes contribuições de Adler para a Psicologia dizem respeito ao complexo de inferioridade e à nossa necessidade de compensar os sentimentos de inferioridade.
Adler reparou que muitas pessoas com alguma característica inferior eventualmente compensavam essas fraquezas – basicamente, uma inferioridade orgânica pode levar a compensações, tornando a fraqueza de certo indivíduo na sua maior força. Na verdade, o que interessava Adler não era propriamente o defeito em si mas a atitude da pessoa em relação a esse defeito.
Algum tempo mais tarde adicionou à sua teorização inferioridades psicológicas ou sociais, além das já consideradas inferioridades resultantes de defeitos corporais ou orgânicos. Adler também postulou que todos nós, espécie humana, temos uma predisposição para desenvolver sentimentos de inferioridade, já que nascemos muito fracos e morreríamos sem o prolongado período de dependência dos outros.
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