Na estrutura de protocolos de correios eletrônico temos os seguintes elementos:
MUA ou somente UA- Mail Transfer Agent: este é responsável por realizar a comunicação entre o cliente e o servidor de email.
MTA - Mail Transfer Agent: são conhecidos como servidores de e-mail que funcionam como nós intermediários no envio e recebimento de mensagens. Dessa forma, possui uma atuação como cliente e servidor a depender do instante da comunicação, esses equipamentos não possuem comunicação direta com o usuário.
Fonte: apostila estratégia, professor André Castro.
o email saí do UA e é enviado ao MTA de origem, este se comunicará com outros MTA's até chegar ao MTA destino.
UA <-----pop,imap....smtp----> MTA <-----------------smtp------------------------>MTA <-------pop,imap...smtp-------->UA
conforme a demonstração acima no envio e recebimento das mensagens, o SMTP é responsável pelo envio das mensagens, enquanto o POP3 e o IMAP podem ser usados para receber a mensagem.
OBS: entre MTA's sempre será usado o protocolo SMTP. PONTO QUE A QUESTÃO COBROU sem especifica detalhes, acredito que choveu de recursos para essa questão.