A desinfecção pode ser dividida em três níveis de acordo com o espectro de destruição dos microrganismos:
Desinfecção de alto nível: destroem todas as formas vegetativas de micro-organismos, inclusive Mycobacterium tuberculosis, vírus lipídicos e não lipídicos, fungos e uma parte dos esporos. Como exemplo: glutaraldeído 2% (período mínimo de 30 minutos), peróxido de hidrogênio 3-6%, formaldeído 1-8%, ácido peracético e composto clorado a 10.000 ppm.
Desinfecção de médio nível: inativa o bacilo da tuberculose, bactérias na forma vegetativa, a maioria dos vírus e fungos, exceto esporos bacterianos. Exemplo: compostos clorados de 500 a 5000 ppm, álcool 70% (tempo de contato mínimo é de 10 minutos).
Desinfecção de baixo nível: elimina a maioria das bactérias, alguns vírus como o HIV, o da Hepatite B e Hepatite C, fungos. Não destrói microrganismos resistentes como bacilo da tuberculose e esporos bacterianos. Como exemplo: compostos fenólicos 0,5-3%, compostos de iodo, quaternário de amônia.
O Álcool 70% é um dos desinfetantes mais comumente utilizados na rotina por todos os profissionais de saúde. Tem como vantagem sua de ação bactericida rápida. É levemente irritante à pele, econômico. Porém, suas desvantagens consistem em não eliminar esporos, danificar materiais como a borracha e plástico e na sua rápida evaporação.