A progressividade do imposto normalmente está associada à noção de uma estrutura tributária com alíquotas crescentes. É possível definir formalmente a progressividade do seguinte modo: sejam T(Y) as obrigações totais de imposto de renda de um indivíduo com renda Y, m(Y) a alíquota marginal e t(Y) a alíquota média. Um imposto de renda poderia então ser definido como progressivo quando a elasticidade-renda do imposto fosse maior que um para todos os níveis de renda, e como regressivo se a elasticidade fosse menor que um.
Um imposto de renda proporcional teria elasticidade unitária.
Isso equivale a dizer que um sistema tributário é progressivo se a alíquota marginal exceder a alíquota média, ou se a alíquota média for uma função crescente da renda, o que é a mesma coisa.