Toda cadeia alimentar depende da presença, em sua base, de populações de organismos que consigam utilizar alguma fonte externa de energia e de matéria inorgânica para produzir sua própria matéria orgânica. Esses organismos são denominados produtores.
As populações de produtores são a fonte de alimento das populações de consumidores primários, as quais são consumidas pelas de consumidores secundários, e assim por diante, dando sequência à cadeia alimentar.
Ao longo dessa sequência de populações que compõe uma mesma cadeia alimentar, a quantidade total de energia tende a