Em 1884, Christian Gram desenvolveu um método de coloração de
bactérias que permitia sua separação em dois grupos distintos, as Gram
positivas (que coravam-se em roxo) e as Gram negativas (que coravam-se
em vermelho). A partir do advento da microscopia eletrônica e do
aperfeiçoamento das técnicas de análise bioquímica dos diferentes
componentes celulares, foi verificado que esta diferença entre as bactérias
Gram positivas e Gram negativas era, provavelmente, devida às diferenças
de composição e estrutura das paredes celulares.
Assim, quando observadas sob microscopia eletrônica de transmissão, as
bactérias Gram positivas apresentam uma parede celular espessa (de 20 a
80 nm), de aspecto homogêneo, enquanto as células Gram negativas
exibem uma parede mais delgada (de 9 a 20 nm) e de aspecto bastante
complexo, aparentemente apresentando mais de uma camada. A
microscopia eletrônica de varredura revelou outras diferenças entre estes
dois grupos de organismos. As Gram positivas exibiam a superfície mais lisa
e homogênea, enquanto as Gram negativas apresentavam-se com maior
complexidade superficial.
Gram-positivas: Staphylococcus epidermidis, Staphylococcus aureus, Sarcina sp., Micrococcus luteus, Streptococcus mutans.
Gram-negativas: Enterobacter cloacae, Salmonella choleraesuis, Serratia sp., Shigella flexneri, Pseudomonas aeruginosa.