No contexto de redes de computadores, o backbone designa o esquema de ligações centrais de um sistema de redes mais amplo, de elevado desempenho e com dimensões continentais.
O backbone é o responsável pelo envio e recebimento dos dados entre diferentes localidades, dentro ou fora de um país.
Backbone significa Espinha Dorsal em inglês. Assim como no corpo humano, ele é responsável por interligar servidores que estão distantes.
Ao enviar um email, por exemplo, o usuário na verdade está enviando dados de uma rede local para o backbone, que depois encaminha a outra rede local até que a mensagem chegue ao destino.
Atualmente, além da RNP, a outros backbones em funcionamento. Empresas como Embratel (o maior deles no país), Oi, KDD Nethal, Comsat Brasil, Level 3 (Impsat/Global Crossing), AT&T, NTT, UOL Diveo, CTBC, Mundivox do Brasil, Telefonica e TIM Intelig prestam esse tipo de serviço.
Sua função, portanto, é conseguir realizar a comunicação entre as centrais das provedoras de Internet e de servidores externos, tanto a nível nacional quanto internacional, possibilitando o envio e recebimento de informações entre servidores, realizando o tráfego de dados.