Uma árvore binária T é denominada AVL quando, para qualquer nó de T, as alturas de suas duas subárvores, esquerda e direita, diferem em módulo de até uma unidade.
Pela definição fica estabelecido que todos os nós de uma árvore AVL devem respeitar a seguinte propriedade:
|h(u) - h(u)| ≤ 1, onde h(u) é a altura da subárvore direita do nó u e h(u) é a altura da subárvore esquerda do nó u.
O valor h(u) - h(u) é denominado fator de balanço do nó. Quando um nó possui fator de balanço com valor -1, 0 ou 1 então o mesmo é um nó regulado. Todos os nós de uma árvore AVL são regulados, caso contrário a árvore não é AVL.