Na convecção natural, o movimento do fluido é devido às forças de empuxo no seu interior, enquanto na convecção forçada o movimento é imposto externamente. O empuxo é devido à presença combinada de um gradiente de massa especifica no fluido e de uma força de corpo que é proporcional à massa especifica. Na prática, a força de corpo é geralmente gravitacional, embora ela possa ser uma força centrífuga em equipamentos onde há rotação de fluidos ou uma força de Coriolis nos movimentos rotacionais na atmosfera e nos oceanos. Existem também várias formas nas quais um gradiente de massa específica pode aparece em um fluido, mas, no caso mais usual, ele é devido à presença de um gradiente de temperatura (Incropera et al, 2008).