Carga térmica é a quantidade de calor que deve ser retirada ou fornecida a um local ou sistema, por unidade de tempo, objetivando a manutenção de determinadas condições térmicas. O cálculo de carga de térmica é a base principal do projeto, e afeta o dimensionamento de todos os seus componentes: ventiladores, tubulação, dutos, difusores, serpentinas, compressores
O ganho de calor por meio da envoltória, pessoas, iluminação, equipamentos internos, renovação de ar e infiltração são os principais fatores para dimensionamento de um sistema de ar condicionado. Tal ganho é classificado pelo modo de transferência: sensível ou latente. Ganho de calor sensível é o ganho direto no ambiente, por meio de condução, convecção, e/ou radiação, provocando o aumento de temperatura (fontes: envoltória, pessoas, iluminação, equipamentos internos, renovação de ar e infiltração, quando da desocupação do edifício); já o ganho de calor latente ocorre quando umidade é adicionada ao ambiente (transpiração de pessoas, ou vapor de equipamentos; fontes: pessoas, renovação de ar e infiltração, quando da desocupação do edifício).