Um buffer é uma pequena área de memória ultra-rápida usada para
melhorar a velocidade de acesso a um determinado dispositivo. É
encontrado em HDs, gravadores de CD, modems, e muitos outros. Apesar de
serem sinônimos, o termo "buffer" é mais usado em
relação aos dispositivos anteriormente citados enquanto o termo "cache" é
mais usado com relação aos processadores e memória RAM.
Embora não seja tão importante para o desempenho quanto geralmente se
pensa, o buffer permite à controladora do HD executar um conjunto de
operações úteis para melhorar o desempenho.
Geralmente ao ler um arquivo, serão lidos vários setores sequenciais.
A forma mais rápida de fazer isso é, naturalmente, fazer com que a
cabeça de leitura leia de uma vez todos os setores da trilha, passe para
a trilha seguinte, passe para a terceira e
assim por diante. Isso permite obter o melhor desempenho possível.
O problema é que na prática não é assim que funciona. O sistema pede o
primeiro setor do arquivo e só solicita o próximo depois de recebê-lo e
certificar-se de que não existem erros.
Se não houvesse nenhum tipo de buffer, a cabeça de leitura do HD
acabaria tendo que passar várias vezes sobre a mesma trilha, lendo um
setor a cada passagem, já que não daria tempo de ler os setores
sequencialmente depois de todo tempo perdido antes de
cada novo pedido.
Graças ao buffer, este problema é resolvido, pois a cada passagem a
cabeça de leitura lê todos os setores próximos, independentemente de
terem sido solicitados ou não. Após fazer sua verificação de rotina, o
sistema solicitará o próximo setor, que por
já estar carregado no buffer será fornecido em tempo recorde.
Fonte: http://www.hardware.com.br/termos/buffer