Bioacumulação é o termo geral que descreve um processo pelo qual substâncias (ou compostos químicos) são absorvidas pelos organismos. O processo pode ocorrer de forma direta, quando as substâncias são assimiladas a partir do meio ambiente (solo, sedimento, água) ou de forma indireta pela ingestão de alimentos quem contém essas substâncias. Esses processos frequentemente ocorrem de forma simultânea, em especial em ambientes aquáticos.
Biomagnificação (ou magnificação trófica) é um fenômeno que ocorre quando há acúmulo progressivo de substâncias de um nível trófico para outro ao longo da teia alimentar. Assim, os predadores de topo têm maiores concentrações dessas substâncias do que suas presas.
O mercúrio pode ser absorvido pela pele de peixes ou ingerido por predadores de meio e topo de cadeia (bioacumulação). Além disso, se acumula nos organismos à medida que é ingerida. Por isso, em ambiente contaminados por essa susbstância, quanto mas elevado for o nível trófico de determinado espécime, maior será a concentração de mercúrio encontrada em seu organismo (biomagnificação).