No Oracle, quando fazemos backups utilizando o RMAN, além da opção do backup FULL, temos também a opção de utilizarmos os backups incrementais. No RMAN, o termo "backup incremental" é utilizado para fazer referência a dois tipos: incremental diferencial e incremental cumulativo. O backup incremental inicial é conhecido como backup Nivel-0 (nível zero). Cada backup incremental realizado após o inicial é chamado de backup Nivel-1 (nível um). Os backups incrementais Nivel-1 podem ser cumulativos ou diferenciais:
O backup incremental cumulativo registra todos os blocos alterados tendo como referência o último backup Nivel-0.Obackup incremental diferencial registra todos os blocos alterados tendo como referência o último backup incremental, seja ele um backup incremental Nivel-0 ou Nivel-1.A decisão entre usar backups diferenciais ou cumulativos é baseada principalmente em onde desejamos gastar o tempo e a quantidade de espaço em disco disponível.
Usar backups incrementais cumulativos significa que cada backup incremental se tornará progressivamente maior e mais demorado até que outro Nível-0 seja executado, mas durante uma operação de recuperação, somente dois conjuntos de backups (Backup sets) serão necessários (O Nivel-0 e o último Nivel-1).Os backups incrementais diferenciais somente registram as alterações referentes desde o último backup. Portanto, cada conjunto deles poderá ser menor ou maior do que o anterior, sem nenhuma sobreposição em seus blocos de dados. Entretanto, uma operação de recuperação poderá ser mais demorada pelo fato de terem mais conjuntos de backups para serem lidos em vez de apenas dois como no cumulativo (por exemplo: O Nivel-0, e vários Nivel-1).
http://eduardolegatti.blogspot.com.br/2012/07/rman-backup-incremental-cumulativo-vs.html