Os gases e vapores podem ser assim classificados segundo sua ação sobre o ser humano. São divididos em 3 grupos:
Irritantes
Anestésicos
Asfixiantes
Uma substância classificada em um dos grupos acima não implica que não possua também características dos outros grupos. Esta classificação baseia-se no efeito mais importante ou mais significativo para o homem.
O ponto de ação dos gases e vapores irritantes é determinado, principalmente pela sua solubilidade.
Um irritante gasoso altamente solúvel na água é absorvido totalmente no ar, durante o processo respiratório, pelo primeiro tecido úmido com que entra em contato, principalmente o nariz e a garganta, que são os que sofrem com a ação irritante . Os gases e vapores irritantes pouco solúveis são absorvidos em pequena parcela pelas vias respiratórias superiores, exercendo seu efeito maior de irritação sobre o próprio pulmão, já que é nesse local que a substância irá se solubilizar.
Os gases e vapores de solubilidade moderada atuam de maneira mais ou menos uniforme sobre todas as vias respiratórias, apesar de seu efeito se fazer sentir mais profundamente nos brônquios.