Para determinar o número de octanas de uma gasolina, sua resistência à combustão espontânea deve ser comparada com a resistência de um combustível de referência composto de uma mistura de iso-octano e heptano. O isômero de octano, ou iso-octano, foi atribuído a um número de octanas de 100, ao contrário do heptano, que é especialmente "explosivo" e tem um número de octanas de 0.
Isso significa que em termos de autoignição, uma gasolina com um número de octanas de 95 reagirá da mesma forma que um combustível de referência composto de 95% de iso-octano e 5% de heptano.