Nascido da articulação das lutas pela terra, retomadas a partir do final da década de 1970, especialmente na região Centro-Sul, o Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra foi criado formalmente durante o 1º Encontro Nacional de Trabalhadores Sem Terra, ocorrido de 21 a 24 de janeiro de 1984, no Paraná. Durante o encontro, ficou concluído que a ocupação da terra era uma ferramenta fundamental e legítima dos trabalhadores rurais na luta pela democratização da terra.
É importante ressaltar que o surgimento do MST ocorre em um período histórico onde o Brasil vivia uma conjuntura de duras lutas pela abertura política, pelo fim da ditadura e de mobilizações operárias nas cidades.