Na placa mãe (motherboard) temos dois chipsets (conjunto integrado de chips para controlar tudo ali)
O chipset responsável pela ponte norte, ou northbridge, cuida de componentes totalmente eletrônicos, como memória RAM, barramentos para o processador, etc.
O outo, ponte sul ou southbridge, cuida de componentes mecânicos, como portas USB, discos óticos e periféricos.
A northbridge é rápida, porque não precisa esperar o componente fazer algo... A southbridge é lenta, pois tem que esperar o componente responder com o OK, que pode continuar.