Em geral, todas as máquinas na Internet podem ser classificadas como de dois tipos: servidores e clientes. As máquinas que fornecem serviços (como os servidores Web ou servidores de FTP) para outras máquinas são os servidores. As máquinas usadas para conectar esses serviços são os clientes. Quando você se conecta ao Yahoo! em www.yahoo.com para ler uma página, o Yahoo! está fornecendo uma máquina (provavelmente um aglomerado de máquinas muito grande) para uso na Internet com o objetivo de atender a sua solicitação. O Yahoo! está fornecendo um servidor. Por outro lado, sua máquina provavelmente não está fornecendo serviços para ninguém mais na Internet. Assim, ela é uma máquina de usuário, também conhecida como um cliente. É possível e comum para uma máquina fazer ambos os papéis, de servidor e cliente, mas para os fins de entendimento neste artigo você pode pensar na maioria das máquinas como um ou outro.
Uma máquina servidora pode fornecer um ou mais serviços. Por exemplo, uma máquina servidora poderia executar um software que permitisse atuar como um servidor Web, um servidor de e-mail e um servidor de FTP (em inglês). Os clientes que acessam uma máquina servidora o fazem com uma intenção específica; assim, os clientes dirigem suas solicitações a um servidor de software específico funcionando na máquina servidora global. Por exemplo, se você está executando um navegador Web em sua máquina, ela provavelmente irá querer falar com o servidor Web na máquina servidora. Seu aplicativo de Telnet (em inglês) irá querer falar com o servidor de Telnet, seu aplicativo de e-mail falará com o servidor de e-mail e assim por diante.
Fonte: http://tecnologia.hsw.uol.com.br/servidores-da-web4.htm