O sentido da retroalimentação no processo avaliativo não deve resumir-se a um controle cibernético, apenas para ver se o sistema está funcionando conforme o previsto, mas implica em uma visão crítica sobre o próprio sistema, através da qual pode processar-se um aprendizado verdadeiro sobre a ação, contribuindo desta forma para a construção de uma teoria da ação social. Neste contexto, retroação, retroalimentação (feedback): é a função do sistema que compara a saída com um critério ou padrão previamente estabelecido. A retroalimentação está situada para uma intervenção, denotando o caráter essencialmente aplicado da avaliação formativa.
A Avaliação Formativa refere-se “ao seguimento que se realiza durante o processo de execução de um programa ou projeto”, com o objetivo de fornecer uma retroalimentação (feedback) aos responsáveis pela intervenção que está sendo avaliada, podendo realizar-se durante o desenvolvimento da intervenção, nas fases de diagnóstico, formulação, implementação da execução da mesma. Cabe lembrar, que essa é uma das modalidades clássicas de avaliação, a outra se refere à Avaliação Somativa, por sua vez, refere-se aos “resultados ou efeitos” da intervenção, sendo realizada ao final da mesma, daí também ser denominada de “Avaliação Final”, cujos resultados servem para “determinar futuras ações” sobre a intervenção, no sentido de mantê-la, modificá-la ou suspendê-la (Aguilar & Ander-Egg: 1994 43; Vergara: 1980 18).