Em pacientes sob ventilação mecânica, a pressão alveolar pode permanecer positiva se o tempo disponível para a expiração é menor do que o tempo necessário para o volume pulmonar retornar ao volume de repouso.
Isso pode ser conseqüência de:
1) redução da retração elástica do pulmão;
2) aumento da resistência ao fluxo;
3) limitação ao fluxo expiratório;
4) volume corrente excessivo;
5) tempo expiratório curto (devido, por exemplo, à freqüência respiratória elevada).
Nessas circunstâncias, a expiração não se completa antes do início da próxima insuflação pulmonar mecânica, e o volume pulmonar no fim da expiração vai estabilizar acima da capacidade residual funcional ou volume de repouso.