Conforme o CTN, são tributos os impostos, as taxas e as contribuições de melhorias.
Impostos - o cidadão pratica algum ato que enseja cobrança do respectivo tributo.
Taxas - o estado pratica algum ato que, caso seja utilizado pelo cidadão (ou não em alguns casos), enseja a cobrança do tributo.
Contribuições de Melhoria - valorização imobiliária decorrente de obra pública.
Lembrando que a arrecadação de tributos decorre do poder de império do Estado. Para impor a cobrança, o Estado edita lei para tal.