Nos anos 1930, com a expansão do regime nazista, muitos psicanalistas europeus radicaram-se nos Estados Unidos, entre eles Alexander, Felix Deutsch e Dunbar, fundando posteriormente a “Escola de Psicossomática de Chicago”/ Escola Psicossomática Americana.
Os pesquisadores alinhados a essa escola tentavam distinguir ponto por ponto o mecanismo de conversão histérica e a patogênese psicossomática, além de procurarem definir para cada tipo de afecção perfis de personalidade específicos.
Quando os médicos não conseguiam encontrar agentes infecciosos ou outras causas diretas para uma determinada doença, Alexander levantava a hipótese de que fatores psicológicos poderiam estar envolvidos. Segundo o seu modelo de conflito nuclear, a presença de determinados conflitos inconscientes podia levar à manifestação de queixas físicas, sendo que cada doença física poderia ser compreendida como o resultado de um conflito psicológico fundamental ou nuclear.
Descreveu minuciosamente um grande número de transtornos físicos possivelmente causados por conflitos psicológicos, ajudando a estabelecer assim os pilares da medicina psicossomática.
Por definição, a medicina psicossomática diz respeito ao diagnóstico e ao tratamento de doenças físicas que poderiam ser causadas por processos deficientes na mente.
Para Alexander (1989), a abordagem psicossomática na medicina originou-se do estudo dos distúrbios vegetativos, recebendo também contribuições da psicologia gestáltica, da neurologia e da endocrinologia. O autor considera que as alterações que ocorrem no corpo como reações a emoções intensas são de natureza passiva e que quando a emoção desaparece o processo fisiológico correspondente, choro ou riso, palpitação cardíaca ou elevação da pressão sanguínea, também desaparece e o corpo volta ao estado de equilíbrio.
Existe tamb a Escola de Psicossomática de Paris, a qual é contrária a concepção dualista americana.