Em 1848-9, meio século após a descoberta de Galvani, e graças à invenção do galvanômetro(feito duas décadas antes), o cientista suiço-alemão Emil Heinrich Du Bois-Reymond(1818-1896), professor de fisiologia em Berlim, conseguiu usar um novo e sensível tipo de galvanômetro desenvolvido por ele, para detectar o que ele chamou de “corrente de ação” no nervo do sapo. Ele foi chamado assim porque Du Bois-Reymond notou uma pequena variação negativa do potencial elétrico de repouso em eletrodos metálicos conectando o nervo ao galvanômetro, somente quando a estimulação do nervo (mecânica ou elétrica) eliciava uma resposta do músculo. Ele demonstrou que este fenômeno de “variação negativa” também ocorre em músculos estriados e é a causa primária da contração muscular.
A corrente de ação (posteriormente denominada de potencial de ação) foi descoberta por Du Bois-Reymond como sendo um tipo de “onda de impulso elétrico”, a qual se propagava em uma velocidade fixa e relativamente lenta ao longo da fibra nervosa.
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