Geralmente, denominamos de coliformes fecais um grupo de bactérias encontrado no intestino de homens e animais, entretanto, algumas bactérias pertencentes a esse grupo não são encontradas em fezes, como afirmado na resolução da CONAMA. Sendo assim, o melhor termo a se adotar é coliformes termotolerantes.
Entre as bactérias desse grupo, podemos citar a Escherichia coli e algumas bactérias do gênero Klebsiella, Citrobacter e Enterobacter. A E. coli é a única que vive no intestino humano. Vale destacar que a E. coli não causa problemas à saúde quando está no intestino, pois é uma bactéria normal nesse local. Entretanto, algumas variantes podem desencadear distúrbios gastrointestinais caracterizados por diarreia aquosa. Além disso, essa bactéria está relacionada com infecções urinárias, pneumonias e meningites.
grupo coliformes termotolerantes, comumente chamados de coliformes fecais, é um subgrupo dos coliformes totais. Este grupo é restrito às bactérias capazes de fermentar a lactose a 44,5-45,5°C com produção de gás. A princípio, essa definição abrangia somente as enterobactérias de origem fecal (E. coli), porém hoje se sabe que esse grupo inclui membros de origem não fecal (cepas de Klebsiella pneumoniae, Pantoea agglomerans, Enterobacter cloacae e Citrobacter freundii). Consequentemente, a presença de coliformes termotolerantes em alimentos não quer dizer necessariamente que exista contaminação de origem fecal.