Após a descoberta em 1896 da existência de elementos
radioativos por Henri Becquerel, parecia a princípio que
a radiação proveniente desses elementos era equivalente
àquela produzida nos tubos de Crookes por Wilhelm C.
Röentgen no ano anterior. Logo outros cientistas - como
Marie Curie e Ernest Rutherford - se debruçaram sobre esse
problema e chegaram à conclusão de que essa radiação era
significativamente mais complicada. Uma característica que
diferenciava essa nova fonte de radiação em comparação com
os raios X de Röntgen era o fato de que a nova radiação: