Mas o que são metadados? Classicamente, são dados que descrevem dados. Os metadados provêem uma descrição concisa a respeito dos dados. Os dados podem ser documentos, coleção de documentos, gráficos, tabelas, imagens, vídeos, entre tantos outros.
Em banco de dados, informações a respeito dos dados são tão importantes quanto os dados. Os Sistemas de Gerenciamento de Banco de Dados Relacionais - SGBDR também utilizam metadados. As tabelas no banco de dados são usadas para armazenar informações. De forma similar, um SGBDR tem várias meta-tabelas que armazenam descrições das tabelas.
No SGBD Oracle, por exemplo, a tabela USER_TABLES é uma meta-tabela que possui informações a respeito das tabelas criadas pelos usuários. Entre estas informações podem ser encontradas: proprietário da tabela, nome da tabela, nome da tablespace (unidade de armazenamento lógico) para qual foi definida, entre outras.
Outros exemplos de metadados podem ser citados. As definições de classes, em orientação a objetos, são metadados. Os modelos são inerentemente metadados, visto que descrevem os tipos sendo modelados. As aplicações do mundo real, tais como catálogos e dicionários, têm metadados. Implementações de linguagens também utilizam metadados.
Os metadados têm um papel importante na gestão de dados, pois a partir deles as informações são processadas, atualizadas e consultadas. As informações de como os dados foram criados/derivados, ambiente em que reside e/ou residiu, alterações feitas, entre outras são obtidas de metadados. Os metadados fornecem os recursos necessários para entender os dados através do tempo.
é que se pode dividir os metadados em duas categorias básicas: metadados técnico e metadados de negócios.
Metadados técnicos: descrição dos dados necessários para as diversas ferramentas que precisem armazenar, manipular ou movimentar dados. Essa ferramenta pode se tratar de um banco de dados relacional, ferramentas Computer Aided Sotfware Engineering (CASE), ferramentas de pesquisa em banco de dados, ferramentas On-line Analitical Processing (OLAP), entre outras.
Metadados de negócios: descrição de dados necessários pelos usuários de negócios, para entender o contexto do negócio e o significado dos dados. Atualmente existem ferramentas só para efeito de documentação. Quando metadados for rotineiramente usado para gerar regras de negócios executáveis, a definição de metadados será a representação de instruções de regra de negócios de acordo com o esquema de classificação que pode ser transformado em sistemas de informação do negócio.