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O ato de esterilizar é um processo que elimina completamente todas as formas de microorganismos existentes no objeto e uma das maneiras mais eficazes de destruir os microorganismos é usar o calor em ambientes úmidos. Em decorrência do calor há uma desnaturação das proteínas e a desestabilização da membrana citoplasmática das células microbianas.
O calor úmido promove a esterilização por autoclave que é uma câmara com vapor de água saturado à pressão de um atm acima da pressão atmosférica. Nos laboratórios de Microbiologia o material é esterilizado em uma temperatura de ebulição da água de 121ºC durante 15 minutos, para se ter a certeza de que todas as formas de bactérias foram eliminadas. O tempo de duração da esterilização a essa temperatura irá depender da natureza do material e do volume do mesmo.
A esterilização autoclave também é muito usada para descontaminar roupas e instrumentos médicos e cirúrgicos e também materiais reutilizáveis ou descartáveis com culturas de células viáveis antes de serem colocadas no lixo ou lavadas.